Les employés de la station-service Peto’s Travel Center de Roanoke, en Louisiane, voient passer toute sorte de véhicules pendant la journée. Mais le gros engin qui a fait son apparition sur le parking mardi 11 avril était différent. Ce jour-là, les travailleurs et les clients se sont retrouvés nez à nez avec un imposant char d'assaut gisant sur une remorque, qui avait été apparemment abandonnée là.
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Déjà inhabituelle en soi, cette apparition a vite pris une tournure mystérieuse en raison de l'exemplaire de char: un T-90, soit le modèle le plus avancé en service dans les forces russes. Le véhicule blindé était en outre recouvert des signes distinctifs de l'armée de Kiev, les croix grecques peintes en blanc et le trident ukrainien.
Autant d'indices qui laissent supposer que le char avait originairement été déployé en Ukraine par Moscou, avant d'être capturé et remis en service par les Ukrainiens. Selon le blog spécialisé Oryx, les forces de Kiev ont mis la main sur près de 3000 véhicules russes, dont au moins 544 tanks.
Si cela est le cas, comment se fait-il que ce char se soit tout à coup retrouvé au beau milieu des Etats-Unis, à quelque 9500 kilomètres de la ligne de front? Le site The war zone a pu en partie reconstituer son histoire.
Les images du T-90 ont commencé à circuler sur un groupe Reddit appelé «Tank porn» mercredi soir. Elles ont été postées par un utilisateur nommé «Mutantlight», qui se décrit comme «un gars du sud qui aime les chars d'assaut». L'homme habite dans le coin et a découvert l'engin par hasard.
Les photos du tank ont vite fait le tour d'internet et ont commencer à soulever toute sorte d'interrogations dans les cercles des adeptes de l'investigation open source. Qui ont tout de suite tenté de l'identifier.
Selon un membre des groupes Open source intelligence (Osint) Oryx et Warspotting.net, qui traquent le matériel militaire utilisé en Ukraine, le T-90 appartenait à l'origine à la 27e brigade motorisée de fusiliers de la garde russe, avant d'être abandonné en septembre dernier dans la région de Kharkiv. Il avait ensuite été capturé par la 92e brigade mécanisée, séparée de l'armée ukrainienne. Les «9» tracés à la peinture jaune sur la coque sont le marquage que la 92e appose sur son équipement.
Mais que faisait-il en Louisiane? Selon les employés de la station-service interrogés par The war zone, le char a été abandonné sur le parking, car le camion qui le remorquait est tombé en panne. La station-service n'était donc pas sa destination finale. Celle-ci a pu être établie par le média américain grâce à un détail qui lui a été transmis par un autre habitant de la région: une étiquette d'expédition apposée sur le canon du char.
On y apprend que le T-90 a été embarqué à Gdynia, en Pologne, et qu'il a voyagé jusqu'au port de Beaumont, une ville texane située à quelque 150 kilomètres de la station-service. La destination finale indiquée sur l'étiquette est le bâtiment 358, situé 6850 Lanyard Road, Aberdeen. C'est là que se trouve le centre d'essais de l'armée américaine (ATC).
«L'ATC est l'agence principale du département de la Défense pour les essais de vulnérabilité au combat terrestre, au tir direct et au tir réel», peut-on lire sur son site. Dans ces conditions, le fait qu'un T-90 russe se retrouve à l'ATC est tout à fait logique, commente The war zone.
L'armée américaine pourrait être intéressée par ce char pour des raisons très pratiques. Par le biais de programmes d'exploitation, les Etats-Unis rassemblent des informations sur les équipements militaires étrangers. Cela permet à Washington d'identifier leurs capacités et leurs vulnérabilités. Ces engins peuvent également être utilisés à l'entraînement, puisqu'il s'agit de systèmes représentatifs de menaces réelles.
Jusqu'à ce stade, il ne s'agissait pourtant que de suppositions. Le 18 avril, quelques jours après le début de l'histoire, le Pentagone a enfin répondu aux sollicitations de The war zone. Une porte-parole a indiqué au média:
Elle a en revanche refusé de confirmer que le char avait effectivement été capturé en Ukraine et n'a fourni aucune indication concernant son avenir.
