Une anomalie radioactive découverte au fond du Pacifique

Une anomalie radioactive découverte au plus profond du Pacifique

Un groupe de chercheurs allemands a récemment fait une découverte fascinante: une anomalie radioactive dans l'océan Pacifique.

Un article de

Des scientifiques du Helmholtz-Zentrum en Allemagne ont mis en évidence une étrange radioactivité dans le Pacifique. Les échantillons géologiques prélevés par un navire de recherche à plusieurs kilomètres sous la surface de l’océan ont révélé une concentration anormalement élevée d’un isotope, le béryllium-10.

Des valeurs mystérieuses dans des échantillons

Les échantillons analysés sont des croûtes de ferromanganèse, une formation minérale composée principalement de fer, de manganèse et de carbone, qui se développe sur plusieurs millions d’années. Afin de déterminer leur âge, les scientifiques ont analysé la concentration de béryllium-10. Résultat: les échantillons, âgés d’environ dix millions d’années, contiennent près du double de la quantité attendue de cet isotope.

Représentation schématique de la production et du dépôt de béryllium-10 dans les croûtes de ferromanganèse.Image: hzdr.de

Pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une erreur de mesure, d'autres échantillons ont été récoltés – tous ont donné les mêmes résultats. Les chercheurs le confirment: l’anomalie est réelle.

Un outil pour dater les échantillons géologiques

Le béryllium-10 se forme lorsqu’un rayonnement cosmique frappe les atomes d’oxygène et d’azote dans l’atmosphère terrestre. Cet isotope est ensuite transporté par la pluie dans les océans et se dépose sur le fond marin. Grâce à sa demi-vie de 1,4 million d’années, il permet de dater avec précision des échantillons géologiques.

Les origines possibles de l’anomalie

Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses pour expliquer cette concentration élevée de béryllium-10:

• Des courants marins modifiés pourraient avoir provoqué une distribution inégale de cet isotope.
• Une supernova, qui aurait eu lieu il y a plus de 10 millions d’années, pourrait être responsable d’un afflux renforcé de rayonnement cosmique.
• Un nuage interstellaire pourrait avoir traversé le système solaire et affaibli l’héliosphère protectrice du Soleil.

Nouveau marqueur géologique

Pour comprendre cette anomalie, l’équipe de chercheurs allemands prévoit d’analyser des échantillons d’autres régions. Si l’anomalie se retrouve à l’échelle mondiale, cela indiquerait une intensification du rayonnement cosmique. Si elle se limite à une zone spécifique, l’explication la plus probable concernerait les courants marins.

A long terme, cette anomalie pourrait devenir un nouveau marqueur géologique. Elle permettrait de déterminer plus précisément des périodes dans les échelles de temps géologiques, représentant ainsi un avancement majeur pour les sciences de la Terre, selon le Helmholtz-Zentrum.

Traduit et adapté de l'allemand par Tanja Maeder