En septembre dernier, Enrico Cavedon a fait une trouvaille impressionnante lors d'une descente de la Limmat en kayak, à Baden, dans le canton de Zurich : une molaire de mammouth d'environ 20 centimètres de long sur la rive.
Sur l'Instagram du musée Naturama d'Aarau, où est conservée désormais la dent, il raconte avoir a d'abord aperçu «quelque chose qui avait des rainures»:
Passionné par les pierres et les fossiles, il a alors tendu la main pour récupérer l'objet. Très vite, il a supposé que ça pourrait être une dent de mammouth. «Je me suis réjoui comme un gosse qui a trouvé un trésor», dit-il.
Cavedon a envoyé les photos de la dent au musée du mammouth de Niederweningen (canton de Zurich) où le paléontologue Heinz Furrer a confirmé l'étonnante découverte. Il s'agit d'une molaire inférieure droite parfaitement conservée du mammouth laineux de l'ère glaciaire «Mammuthus primigenius».
Il s'agit de la première découverte d'un ossement de mammouth dans la vallée de la Limmat près de Baden, selon un rapport du magazine Umweltaargau. Comme les découvertes historiques dans le sol appartiennent au canton, Cavedon a remis la dent au musée Naturama. La dent y a été nettoyée puis consolidée pendant dix semaines dans un produit de conservation.
Deux questions se sont rapidement posées : quel âge avait le mammouth au moment de sa mort? Et à quelle époque a-t-il vécu? Si la deuxième question reste encore ouverte, la première a pu être éclaircie avec une certaine précision. Selon les experts, le mammouth de Baden serait mort relativement jeune, à environ 25 ans. L’animal mesurait environ 2,5 mètres au garrot.
L'âge géologique n'a pas pu être entièrement déterminé. Pour cela, un petit échantillon de la racine de la dent a été envoyé au laboratoire spécialisé de l'EPF de Zurich. Malheureusement, aucune datation n'a été possible. Les protéines initialement stockées dans l'os ont dû disparaître au fil du temps.
Il est cependant très probable que le mammouth ait vécu après le dernier maximum glaciaire, c'est-à-dire il y a environ 18 000 à 20 000 ans, dans la vallée de la Limmat encore peu recouverte de végétation.
D'autres découvertes dans la région permettent d’affirmer cette datation: Une molaire de mammouth bien conservée, datée d'un peu plus de 18 000 ans, avait été trouvée dans une gravière à Turgi, dans le canton d’Argovie.
Le plus étonnant dans cette découverte, c'est le fait qu’un kayakiste ait trouvé la dent, explique Alexandra Wegmann, responsable des collections au Naturama, au journal régional SRF. En effet, la plupart du temps, ce sont plutôt des travailleurs sur les chantiers ou les gravière qui tombent sur de tels objets. (aargauerzeitung.ch)
Traduit de l'allemand par Anne Castella
