Les deux astronautes américains coincés à bord de la station spatiale internationale (ISS) depuis plus de neuf mois ont quitté le laboratoire orbital tôt mardi, selon des images diffusées en direct par la NASA. Ils doivent amerrir au large de la Floride vers 23h00.
Les deux compagnons d'infortune, Butch Wilmore et Suni Williams, ont quitté à 06h05 (en Suisse) l'ISS, accompagnés d'un autre astronaute américain et d'un cosmonaute russe, à bord d'une capsule Crew Dragon de l'entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk.
Initialement partis en juin pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams, deux astronautes expérimentés de la NASA, ont vu leur séjour s'éterniser en raison de défaillances détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés.
Les problèmes techniques du Starliner avaient poussé l'agence spatiale américaine à décider de renvoyer celui-ci à vide et à confier le retour des deux malheureux astronautes à l'entreprise SpaceX d'Elon Musk, un camouflet pour le constructeur Boeing.
S'est alors ouvert un jeu de chaises musicales: à la fin septembre, la NASA et SpaceX ont envoyé dans l'espace deux personnes seulement au lieu des quatre prévues, afin de laisser des sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams au retour.
Ces derniers attendaient depuis lors l'arrivée de la prochaine rotation de l'équipage de l'ISS, prévue initialement pour février puis retardée à la mi-mars, afin de quitter le laboratoire spatial. Ils ont finalement embarqué pour leur retour sur terre aux côtés de leur compatriote Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbounov, dont le retour était planifié.
Entre-temps, les deux astronautes ont pris part à de multiples expériences en cours. «Chaque jour est intéressant», avait assuré au début mars Suni Williams, expliquant que l'attente était surtout difficile pour leurs familles respectives, pour qui c'était «les montagnes russes».
«Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu», avait abondé Butch Wilmore, assurant qu'il s'agissait de la «raison même» de leur entraînement: «se préparer à toutes les éventualités et imprévus».
Malgré leurs plus de 280 jours consécutifs dans l'espace, les deux Américains sont encore loin de battre un record. Dans les années 1990, le cosmonaute russe Valeri Polyakov avait passé plus de 400 jours à bord de la station spatiale Mir. Et plus récemment, l'astronaute américain Frank Rubio était resté 371 jours dans l'ISS, également en raison d'un problème sur son vaisseau. (jzs/ats)
