La Nasa a déjà dépensé 450 millions de dollars pour ce rover, qui devait à l'origine en coûter un peu plus de 430 millions. Initialement prévu pour fin 2023, le lancement ne pourrait désormais pas avoir lieu avant 2025 au plus tôt, ce qui aurait porté son coût total à plus de 600 millions.
La décision d'annuler cette mission, alors que le rover est déjà assemblé, est «très difficile», a déclaré lors d'une conférence de presse Nicola Fox, administratrice associée en charge de la science à la Nasa.
Celle-ci lance un appel à des partenaires industriels ou internationaux potentiellement intéressés par une reprise. Sans quoi, l'agence spatiale prévoit de démonter l'engin, pour en récupérer certaines composantes - instruments, batteries, panneaux solaires. Le rover devait décoller à bord d'un alunisseur nommé Griffin, construit par la jeune entreprise Astrobotic, dont le premier décollage vers la Lune en janvier n'avait pas été concluant.
La deuxième mission d'Astrobotic est maintenue, et la Nasa livrera pour celle-ci un objet d'une masse similaire au rover, mais sans utilité scientifique. L'alunisseur a en effet été conçu en fonction de cette contrainte, et l'agence spatiale ne veut pas risquer de retarder encore le décollage en imposant une cargaison scientifique nouvelle. Le but est désormais d'assurer qu'Astrobotic puisse accomplir un alunissage.
L'entreprise a déclaré mercredi viser un décollage au troisième trimestre 2025. La Nasa a passé contrat avec plusieurs entreprises pour l'envoi de matériel et technologies sur la Lune - un programme baptisé CLPS dont Astrobotic fait partie. Le but est d'étudier l'environnement lunaire en vue du retour d'humains sur sa surface. L'eau trouvée sur place pourrait potentiellement être utilisée. La Nasa a indiqué que des copies de trois instruments de Viper seraient inclus dans d'autres missions (vz/ats).
