Le décollage, plusieurs fois repoussé, devait initialement avoir lieu il y a dix jours. Cette nouvelle équipe, baptisée Crew-3, remplacera l'équipage dont faisait partie le Français Thomas Pesquet, rentré sur Terre dans la nuit de lundi à mardi.
Ils ont été lancés depuis la Floride par une fusée Falcon 9 de SpaceX, mercredi soir à 21h03 heure locale (03h03 jeudi en Suisse). Leur capsule Dragon doit ensuite s'amarrer à la station jeudi à 19h10 (01h10 vendredi en Suisse). Leur décollage a été salué par des applaudissements nourris dans la salle de contrôle de SpaceX.
Qui sont ces quatre astronautes?
Ils attendaient en quarantaine depuis des jours au Centre spatial Kennedy.
Ils devaient initialement partir fin octobre, mais le décollage a plusieurs fois été retardé, notamment à cause de la météo, puis d'un «problème de santé mineur» chez l'un des astronautes - sur lequel la Nasa n'a pas fourni plus de détails.
L'agence spatiale a décidé de ramener sur Terre l'équipage de Crew-2, dont faisait partie Thomas Pesquet, avant de faire décoller Crew-3. La période de passation entre les deux équipages, qui a normalement lieu en apesanteur durant quelques jours, n'a ainsi pas pu avoir lieu.
La mission s'appelle Crew-3 car elle est la troisième opérationnelle vers l'ISS assurée par SpaceX pour le compte de la Nasa. Mais il s'agit en réalité de la cinquième fois que l'entreprise d'Elon Musk lance des humains en orbite: avant Crew-1 et Crew-2, une mission test (Demo-2) avait acheminé deux astronautes vers l'ISS. Et en septembre, SpaceX a également lancé quatre touristes pour trois jours dans l'espace, indépendamment de la Nasa.
L'équipage de Crew-3 a embarqué mercredi dans une capsule Dragon flambant neuve, dont l'exemplaire a été baptisé «Endurance».
Pour l'Américain Tom Marshburn, il s'agira du troisième séjour dans l'espace. Il a déjà volé à bord d'une navette spatiale en 2009, puis d'une fusée Soyouz en 2012-2013.
Les trois autres astronautes feront en revanche le voyage pour la première fois. Matthias Maurer sera le douzième Allemand à se retrouver en orbite.
Ils seront accueillis par l'Américain Mark Vande Hei, resté là-haut et qui a fêté mercredi son anniversaire, seul dans le segment américain de la station. Deux cosmonautes russes sont également à bord.
La mission comprendra de nombreuses expériences:
En effet, les défenses immunitaires des astronautes sont souvent affaiblies par un séjour prolongé dans l'espace. Ils auront ainsi la possibilité de consommer une plus grande sélection de fruits et légumes lyophilisés (courge, kale...), ainsi que du barramundi, un poisson. Miam. (ats)
