Le 6 décembre, c’était la Saint-Nicolas. Dans nos régions, elle est célébrée par une parade, comme à Fribourg, ou par l’échange de simples cadeaux, tels que des cacahuètes, des mandarines, du chocolat et des pains d’épices. Cette fête d’origine chrétienne met à l’honneur Saint-Nicolas, un personnage presque légendaire inspiré de l’évêque grec Nicolas de Myre, qui aurait vécu au IIIe siècle, sous l’Empire romain.
Reconnu pour sa grande générosité, Saint-Nicolas avait également la réputation de donneur de cadeaux. Il a inspiré la figure folklorique néerlandaise de Sinterklaas, qui est ensuite devenue Santa Claus, le fameux Père Noël.
Aucune représentation de l’homme derrière le mythe n’a survécu à son époque, la plupart datant de plusieurs siècles après sa mort en 343 après J.-C. Aujourd’hui, près de 1700 ans plus tard, son visage tel qu’il était de son vivant peut être vu pour la première fois grâce à des experts qui ont reconstruit ses traits de manière médico-légale à partir de son crâne.
Cicero Moraes, l'auteur principal de cette nouvelle étude, décrit le visage de Nicolas de Myre comme «fort et doux à la fois». Il a également affirmé qu'il était «curieusement compatible» avec le visage décrit dans le poème de 1823 A Visit from St. Nicholas, aussi connu sous le titre The Night Before Christmas. Ce poème en vers, publié aux États-Unis, a joué un rôle majeur dans la construction du canon moderne de la légende du Père Noël, du XIXᵉ siècle à aujourd'hui.
José Luis Lira, co-auteur de l'étude et expert en vies de saints, souligne l'importance historique de Nicolas de Myre.
C’est à cause de la Réforme protestante, menée par Martin Luther au XVIᵉ siècle, que la dévotion à Saint-Nicolas s’est estompée dans de nombreux pays. Une exception notable est les Pays-Bas où la légende de Sinterklaas — une dérivation linguistique du nom du saint — est restée vivace, au point d’influencer les colonies néerlandaises dans le Nouveau Monde. L’une de ces colonies était la ville de New Amsterdam, aujourd’hui New York où la légende a été anglicisée pour devenir Santa Claus.
À l’international, l’image du Père Noël telle que nous la connaissons aujourd’hui a été fortement influencée par Coca-Cola. En effet, entre 1931 et 1964, l’illustrateur américain Haddon Sundblom s'est inspiré de la description du conte A Visit from St. Nicholas et l’a représenté chaque année avec sa barbe caractéristique, son habit rouge et ses grosses bottes en guise de support publicitaire pour le fabricant de soda, façonnant ainsi progressivement notre perception du Père Noël.
