Les chiffres et autres données sur le sommeil ne manquent pas. Voici en quinze point de quoi mieux le comprendre. Parfois de manière ludique et amusante, parfois sur la base de la dernière enquête suisse sur la santé ou d'autres études. Bonne lecture, qu'on vous souhaite tout sauf soporifique!
Il est impossible de déterminer précisément qui a passé le plus de temps sans dormir. Différentes hypothèses circulent à ce sujet. On cite souvent le Britannique Tony Wright, qui aurait passé 266 heures éveillé en mai 2007, soit plus de onze jours. Il a ainsi dépassé les 264 heures de Randy Gardner, qui avait tenté l'expérience en 1964, dans le cadre d'une étude scientifique. Un record d’ailleurs bien documenté.
Toutefois, on rapporte également que Maureen Weston est restée 449 heures, soit presque 19 jours, sans dormir en 1977. Mais comme expliqué précédemment, on ignore qui détient véritablement le record ultime.
Ce qui s'explique en partie parce qu'il est déconseillé d'essayer de repousser cette limite. Le Guiness Book ne mentionne par exemple plus les records de privation de sommeil, car trop nocifs pour la santé.
Combien de temps a duré le plus long dodo? La question inverse n'est pas non plus résolue. Le jeune Gardner, âgé de 17 ans et présenté plus haut, a dormi 14h46 après sa phase prolongée d'éveil avant de se réveiller naturellement. Il est ensuite resté debout pendant près de 24 heures, avant de se rendormir pendant une dizaine d'heures.
Six et dix semaines plus tard, il avait retrouvé un rythme normal. L’histoire raconte qu’il aurait toutefois déclaré avoir souffert de graves insomnies pendant des décennies par la suite.
Avant de nous pencher sur notre propre espèce, voici d'abord quelques durées moyennes de sommeil chez les animaux. La plupart du temps, les valeurs sont indiquées par une fourchette. Dans le graphique qui suit, nous mentionnons simplement la valeur la plus élevée. De nombreux animaux ne font pas leur nuit d'une traite. Les dauphins, par exemple, sont connus pour leurs siestes d'une vingtaine de minutes.
Pour les humains, la durée optimale est généralement de sept à huit heures. Mais cela peut varier. Certains ont plutôt besoin de dix heures de sommeil, d'autres de six heures seulement. Ce qui est sûr, c'est que les personnes qui ne dorment pas assez pendant une longue période doivent s'attendre à une baisse de leurs performances cognitives (trop de sommeil n'est pas bon non plus, nous y reviendrons plus tard). Les besoins évoluent également avec l'âge:
Avant de continuer, voici au préalable un bref message publicitaire:
Et maintenant, revenons à l'histoire ...
On distingue différentes difficultés en lien avec ce thème. Voici ce que révèle la dernière enquête suisse sur la santé (2022):
Depuis 1997, l'Enquête suisse sur la santé est réalisée tous les cinq ans. Après une baisse en 2012, les problèmes de sommeil des Suisses sont en nette hausse depuis lors. En 2022, ils étaient déjà près d'un tiers à en souffrir. Les raisons de ce phénomène ne sont pas claires. Il est possible que les réseaux sociaux, la crise du Covid ou une montée générale du niveau d'angoisse jouent un rôle:
Les femmes souffrent davantage de problèmes de sommeil que les hommes, selon l'Office fédéral de la santé (OFS). Près d'une sur dix souffre de troubles importants (pathologiques), contre seulement un sur 20. La différence s'atténue pour les difficultés plus modérées.
Nous parlions plus haut des powernaps des dauphins. Autre point intéressant: ils ne dorment qu'avec un seul hémisphère cérébral. Les oiseaux peuvent faire de même. Pendant qu'un hémisphère du cerveau dort, l'autre sert à guider l'animal. Dans cet état, les oiseaux peuvent ainsi utiliser les courants aériens ou éviter les obstacles (autres oiseaux). Les frégates maîtrisent particulièrement bien cette technique.
La privation de sommeil a un effet similaire à celui de l'alcool. L'Allgemeines Deutscher Automobil-Club (ADAC) estime que l'aptitude à conduire après 17 heures sans dormir correspond à une concentration d'alcool dans le sang d'environ 0,5 pour mille. Cela s'accélère ensuite drastiquement. Après 24 heures sans dormir, on conduit comme si on avait un pour mille.
Les personnes qui ne dorment suffisamment manquent souvent d'énergie, ce qui entraîne une baisse de la qualité de vie. Cela a par ailleurs des effets négatifs sur la sphère professionnelle. L'insatisfaction au travail augmente par conséquent de manière significative, tout comme le risque de burn out.
Ce n'est plus un secret: il faudrait lâcher son smartphone ou sa tablette, surtout avant le coucher. Un temps d'écran trop important réduit la qualité globale du sommeil.
Petit chiffre en passant. En partant du principe que l’on consacre un tiers de la journée à dormir et qu'on vit jusqu'à 90 ans, on peut alors dire qu'on dort environ 30 ans dans une vie.
Réviser jusqu'à très tard ou s'accorder une bonne nuit pour arriver reposé à l'examen? Une étude a montré qu'un groupe de sujets bien reposé commettait moins d'erreurs lors d'un test de mémoire que le groupe témoin, privé de sommeil. D'où l'importance d'étudier tôt et de ne pas veiller trop avant des examens ou des rendez-vous importants.
Dormir trop peu n'est donc pas bon. A l'inverse, qu'en est-il de l'excès? Là aussi, il existe là aussi plusieurs recherches et tout le monde s'accorde à dire que trop dormir n'est pas forcément bénéfique.
Cela peut avoir des conséquences similaires à celles de la privation: les performances cognitives diminuent. Une étude au long cours menée par les universités de Cambridge et de Fudan a en outre révélé que cela accroissait par exemple le risque d'attaque cérébrale de 46%.
La consommation de somnifères et de tranquillisants connaît une nette hausse avec l'âge. Alors que seuls 3% des moins de 40 ans ont recours à des médicaments pour résoudre leurs problèmes de sommeil, ce chiffre atteint presque 13% chez les plus de 65 ans.
Pour finir, voici quelques conseils pour se reposer sans dormir. Gardez toutefois à l'esprit que rien de tout cela ne remplace le sommeil. Mais pour se reposer un peu avant une échéance importante, voilà qui peut aider:
(Adaptation française: Valentine Zenker)
