La guerre en Iran menace le monde d'un «choc systémique»
Depuis le début du conflit en Iran, le 28 février 2026, le détroit d'Ormuz ne bloque pas seulement le pétrole: il étrangle le commerce des engrais dont dépend une bonne partie de l'agriculture mondiale.
Si la crise devait se prolonger, 45 millions de personnes supplémentaires pourraient basculer dans l'insécurité alimentaire qui touche actuellement 2,3 milliards d'individus dans le monde. La clé pour sortir de cette vulnérabilité existe pourtant, elle pousse dans les champs de millions de petits agriculteurs africains et asiatiques. Ce sont les cultures oubliées.
Vendredi, l'Iran a annoncé qu'il laisserait ouvert le détroit le temps du cessez-le-feu avec les Etats-Unis.
La pénurie d'engrais, un problème peu traité
Chaque fois que nous mangeons, nous dépendons d'infrastructures et de flux mondiaux invisibles. Parmi eux, un corridor maritime lointain joue un rôle disproportionné: le détroit d'Ormuz. Sa fragilisation ne menace pas seulement l'approvisionnement énergétique mondial. Elle met aussi en danger un maillon beaucoup moins commenté, mais tout aussi vital: les engrais azotés dont dépend une large part de l'agriculture contemporaine.
Or, c'est là que le problème devient alimentaire, car, sans azote, les plantes ne poussent pas normalement. Et, sans engrais azotés, les rendements du blé, du riz ou du maïs chutent fortement dans la plupart des systèmes agricoles intensifs.
L'urée, l'un des principaux engrais azotés utilisés dans le monde, est ainsi devenue un intrant central de la production alimentaire mondiale. L'urée n'est pas extraite telle quelle: elle est fabriquée à partir d'ammoniac, lui-même produit en très grande majorité à partir de gaz naturel.
Autrement dit, la géographie des engrais azotés de synthèse reste étroitement liée à celle des grands producteurs de gaz, ce qui explique le rôle décisif du Golfe dans cet équilibre.
Un détroit de 55 km qui influence le caddie
Le détroit d'Ormuz, large d'à peine 55 km à son point le plus étroit, concentre donc une vulnérabilité bien plus grande qu'il n'y paraît. Ce passage n'est pas seulement stratégique pour le pétrole. Il l'est aussi pour les intrants agricoles: 20% du pétrole mondial y transite chaque jour, mais aussi environ un tiers du commerce mondial d'engrais, notamment l'urée, l'ammoniac et les phosphates.
Lorsque ce passage se grippe, ce n'est pas seulement le coût du transport qui augmente. C'est toute une chaîne agricole qui se tend. Depuis le début du conflit, le trafic maritime a chuté de près de 97%. Les pays du Golfe, qui concentrent 43% des exportations mondiales d'urée, se trouvent ainsi au cœur d'un verrou stratégique. Et, contrairement au pétrole, il n'existe aucune réserve mondiale d'engrais azotés susceptible d'amortir durablement le choc.
Le résultat est direct: les prix des engrais ont déjà bondi de 30%. Comme l'a résumé Máximo Torero, économiste en chef de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), il ne s'agit pas seulement d'un choc énergétique, mais d'«un choc systémique affectant les systèmes agroalimentaires mondiaux». Et les conséquences sont différées: un choc sur les engrais n'apparaît pas immédiatement dans les rayons, mais une ou deux saisons plus tard, lorsque les récoltes diminuent et que les prix alimentaires augmentent à leur tour.
Autrement dit, un choc sur les engrais n'est pas un simple épisode logistique. C'est un choc différé sur l'alimentation mondiale.
Une dépendance construite sur un siècle
Cette dépendance n'a rien d'accidentel. Elle résulte d'un siècle de construction industrielle. Aujourd'hui encore, virtuellement 99% de l'azote synthétique mondial est produit grâce au procédé Haber-Bosch, qui transforme le gaz naturel en ammoniac.
Ce modèle a permis d'accroître massivement les rendements. Mais il a aussi lié notre sécurité alimentaire à quelques ressources fossiles, à quelques grands producteurs, à quelques routes maritimes, et à un petit nombre d'entreprises capables de fournir les intrants à grande échelle.
La guerre en Ukraine avait déjà servi d'avertissement. En 2022, les prix des engrais avaient triplé en quelques mois. Dans le même temps, les neuf plus grandes entreprises mondiales d'engrais avaient presque doublé leurs profits. Cette séquence avait montré une chose simple: lorsque les engrais deviennent rares ou inabordables, ce sont les systèmes alimentaires eux-mêmes qui vacillent.
Aujourd'hui, le risque repart. Le Programme alimentaire mondial (PAM) estime que 45 millions de personnes supplémentaires pourraient basculer dans l'insécurité alimentaire si la crise se prolonge. La Chine, de son côté, a suspendu ses exportations de phosphate jusqu'en août. Et la FAO ne donne pas plus de trois mois avant que les effets sur les semis ne deviennent irréversibles.
Des solutions modernes insuffisantes
La tentation, face à un tel constat, est de chercher une réponse uniquement technologique. L'ammoniac vert, produit à partir d'électricité décarbonée et d'hydrogène issu de l'électrolyse de l'eau, suscite beaucoup d'espoirs. L'agriculture de précision promet, elle, d'ajuster au plus près les apports d'intrants.
Mais ces pistes ne répondent ni à l'urgence du moment ni à la racine du problème: la dépendance structurelle d'une grande partie de l'agriculture mondiale aux engrais azotés de synthèse. Même sur le plan industriel, moins de 1% de l'ammoniac mondial est aujourd'hui produit par des voies décarbonées.
Quant à l'agriculture de précision, elle peut améliorer l'efficience des apports à l'échelle de la parcelle, mais elle ne supprime ni la dépendance structurelle aux engrais de synthèse ni la vulnérabilité des systèmes agricoles lorsque ces intrants deviennent rares ou hors de prix.
La vraie question n'est donc pas seulement de sécuriser l'approvisionnement en engrais. Elle est de réduire la part de notre agriculture qui en dépend mécaniquement.
L'importance des cultures oubliées
C'est ici qu'interviennent des plantes largement absentes des grands débats agricoles: les cultures négligées et sous-utilisées, souvent désignées par l'acronyme anglais NUS (Neglected and Underutilized Species). Fonio, niébé, voandzou, teff, amarante, moringa, espèces sauvages apparentées aux cultures vivrières: beaucoup de ces plantes ont nourri des populations pendant des siècles avant d'être marginalisées par la spécialisation agricole moderne.
Leur intérêt, dans le contexte actuel, est loin d'être marginal.
D'abord, nombre d'entre elles sont des légumineuses. Grâce à une symbiose avec des bactéries du sol, elles sont capables de fixer l'azote atmosphérique au niveau de leurs racines.
En pratique, cela signifie qu'elles peuvent réduire substantiellement le besoin en urée de synthèse, surtout lorsqu'elles sont intégrées dans des rotations avec des céréales, car elles laissent souvent au sol une partie de l'azote bénéfique aux cultures suivantes.
Ensuite, beaucoup de ces cultures sont plus résilientes que les cultures dominantes face à la sécheresse, aux températures élevées et aux sols pauvres. Des études économiques récentes montrent aussi que les exploitations qui les cultivent affichent souvent des coûts d'intrants plus faibles et une plus grande stabilité face aux chocs extérieurs.
Dans les régions où les agriculteurs ont peu de marge financière, cette diversification n'a rien d'un luxe: elle relève d'une forme de sécurité agronomique.
Un autre avantage majeur
En Afrique subsaharienne, où la dépendance aux intrants importés demeure très forte, cette question est particulièrement aiguë. Des initiatives de grande ampleur montrent d'ailleurs que des transitions sont possibles. En Inde, par exemple, le programme Natural Farming d'Andhra Pradesh mobilise déjà plusieurs millions d'agriculteurs dans des trajectoires de réduction ou de sortie des intrants de synthèse.
Ces cultures présentent en outre un autre avantage majeur. La dépendance aux engrais de synthèse n'est pas seulement un problème géopolitique ou économique. C'est aussi un problème écologique. Leur fabrication est énergivore, et 60% des émissions liées aux engrais se produiraient après leur application au champ, lorsque l'azote apporté au sol est transformé par les processus microbiens en oxyde nitreux, un gaz à effet de serre particulièrement puissant.
Réduire cette dépendance, c'est donc agir à la fois sur la vulnérabilité des systèmes alimentaires et sur leur empreinte environnementale.
Mais alors, Si ces cultures sont si prometteuses, pourquoi restent-elles si marginales? La réponse est connue. Elles ont longtemps été les grandes oubliées des politiques agricoles, de la recherche, de la sélection variétale, des filières semencières et des marchés. Elles souffrent moins d'une faiblesse intrinsèque que d'un déficit massif d'investissement, de reconnaissance et de structuration.
Ce que la crise devrait changer
C'est là que la crise actuelle devrait agir comme un révélateur. Car une réouverture du détroit d'Ormuz, si elle se produit, ne résoudra pas le problème de fond. Des travaux du Kiel Institute for the World Economy montrent qu'une fermeture même brève peut suffire à perturber durablement une saison agricole. Le prochain choc viendra d'ailleurs: autre conflit, sécheresse majeure, blocage maritime, restriction à l'exportation, flambée des prix de l'énergie.
Il est donc temps de changer d'échelle et de logique. Cela suppose d'abord de réorienter une partie des soutiens publics aujourd'hui concentrés sur des modèles agricoles fortement dépendants des intrants chimiques.
Or, près de 90% des 540 milliards de dollars (plus de 422 milliards de francs) de soutien agricole annuel mondial vont encore à des formes de production qui entretiennent cette dépendance.
Cela suppose ensuite d'investir beaucoup plus sérieusement dans la recherche sur les cultures négligées et sous-utilisées: caractérisation des ressources génétiques, amélioration variétale, sélection participative, agronomie des associations culturales, filières semencières décentralisées, débouchés alimentaires et transformation.
Cela suppose enfin de reconstruire des systèmes alimentaires plus diversifiés, plus territorialisés, moins suspendus à quelques points de passage maritimes et à quelques chaînes d'approvisionnement mondialisées.
Un moyen de s'attaquer au problème de fond
La crise d'Ormuz n'est pas une anomalie dans un système alimentaire autrement robuste. Elle révèle, au contraire, la profondeur d'une dépendance construite depuis des décennies. En cherchant partout comment sécuriser les flux, nous avons trop peu réfléchi à la manière de réduire notre exposition. Les cultures que l'on a dites mineures, traditionnelles ou oubliées, pourraient précisément nous aider à le faire.
Il ne s'agit pas de romantiser le passé ni de prétendre que ces cultures oubliées remplaceront à elles seules les grandes cultures mondiales. Il s'agit de reconnaître qu'un système agricole plus diversifié, moins dépendant des engrais de synthèse et mieux enraciné dans les réalités locales serait aussi plus résistant aux crises à venir.
Les cultures oubliées ne régleront pas à elles seules la crise d'Ormuz. Mais elles font partie des rares réponses qui s'attaquent à sa cause profonde: notre dépendance excessive à un modèle agricole intensif, fossile et vulnérable.
Cet article a été réalisé avec Rémi Hémeryck, délégué général de l'ONG SOS Sahel International, France.
Cet article a été publié initialement sur The Conversation. Watson a changé le titre et les sous-titres. Cliquez ici pour lire l'article original.