Aux commandes de Nestlé depuis début septembre, le Français Laurent Freixe, 60 ans, s'est vu confier la délicate mission de relancer les ventes du groupe suisse qui – malgré son chiffre d'affaires de 93 milliards de francs suisses (99 milliards d'euros au taux actuel) en 2023 – peine à surmonter la vague d'inflation qui a poussé les consommateurs à tailler dans leurs dépenses.
Dès novembre, il a dévoilé un projet mêlant de nouvelles mesures d'économies, une augmentation des dépenses publicitaires axées sur les produits qui se vendent le mieux et une réorganisation des activités d'eau, secouées par un scandale en France et en Suisse autour de l'utilisation de systèmes de micro-filtration interdits pour les eaux minérales.
Mais ces annonces n'ont pas suffi à enrayer la chute du cours de l'action, qui a perdu près du quart de sa valeur en 2024. Avec cette chute, Nestlé s'est vu détrôner de son rang de première capitalisation de la Bourse suisse, tombant à la troisième place, derrière les géants pharmaceutiques Roche et Novartis.
Début février, l'action oscillait autour de 77 à 78 francs suisses, très loin de ses sommets à près de 130 francs de la fin 2021.
En Suisse, cette chute a fait couler beaucoup d'encre, le quotidien zurichois NZZ prévenant que de «nombreuses Suissesses et Suisses sont concernés» compte tenu du poids de Nestlé dans les placements des caisses de retraites.
Pour le quotidien germanophone Tages-Anzeiger, le titre a même cessé d'être une «Grossmutter-Aktie» (une action de grand-mère), soit une valeur sûre dans laquelle même les vieilles dames placent leurs économies. Et les actionnaires pourraient finir par venir demander des comptes au conseil d'administration, selon le journal.
«Nestlé est détenu par de nombreux fonds de pension et particuliers en Suisse», ce qui suscite donc «beaucoup de réactions», a expliqué Jean-Philippe Berstchy, analyste chez Vontobel, lors d'un entretien avec l'AFP.
Dans une récente étude, il souligne que «le sentiment à l'égard de l'action a rarement été pire», mais considère que le groupe peut remonter la pente.
Plusieurs facteurs ont contribué à cette chute du titre, d'après lui, dont les nombreux changements au sein de l'équipe de direction, la révision à la baisse à deux reprises l'an passé des prévisions de croissance des ventes et le flux de nouvelles négatives, dont les scandales en France autour des pizzas Buitoni et les traitements interdits appliqués aux eaux minérales.
Mais vu l'étendue de son portefeuille de produits, Nestlé «conserve de nombreuses opportunités pour restaurer sa croissance», même si les mesures annoncées par M. Freixe «prendront du temps» avant de faire effet, selon Bertschy.
En novembre, Freixe avait dit vouloir mettre l'accent sur les produits de Nestlé à plus fort potentiel, dont les «31 marques milliardaires» (dont les ventes annuelles dépassent le milliard de francs), comme Nespresso, KitKat ou Purina One.
Il a également amorcé une réorganisation des activités d'eau, regroupées dans une entité séparée début janvier, ce que de nombreux analystes ont interprété comme un signe que Nestlé pourrait soit s'en désengager partiellement par le biais d'un partenariat comme le groupe l'avait déjà fait en 2016 pour alléger la voilure sur les glaces, soit même les vendre.
Jeudi, il sera «encore trop tôt pour voir des progrès au niveau du chiffre d'affaires», estime Andreas von Arx, analyste chez Baader Helvea, dans une note de marché, qui s'attend à ce que l'attention des investisseurs se porte plutôt sur les prévisions alors M. Freixe était resté vague concernant ses attentes pour les ventes en 2025.
En novembre, le patron de Nestlé avait dit prévoir une croissance des ventes (hors effets de changes et acquisitions ou cessions) d'environ 2% en 2024, suivie par une «amélioration» en 2025, sans donner d'indications chiffrées. (jzs/ats)
