«Magic Island» auf Saturnmond Titan
Die US-europäische Raumsonde «Cassini» hat auf dem Nordmeer des Saturnmondes Titan Anzeichen für Wellen oder andere dynamische Phänomene erspäht. Es sind die ersten Hinweise auf aktive Oberflächenprozesse im Norden des Mondes nach dem Beginn des dortigen Sommers. Dies berichtet ein Team um Jason Hofgartner von der Cornell-Universität in Ithaca (US-Bundesstaat New York) im britischen Fachblatt «Nature Geoscience». Möglicherweise zeige das Nordmeer auf Titan ähnliche jahreszeitliche Phänomene wie Seen auf der Erde.
Saturns grösster Mond Titan ist neben der Erde das einzige Objekt im Sonnensystem mit einem Flüssigkeitskreislauf. Allerdings schwappt statt Wasser flüssiges Methan in den Seen und Meeren auf Titan. Die Raumsonde «Cassini» hatte auf der Südhalbkugel und am Äquator des Mondes Oberflächenveränderungen wie wandernde Küstenlinien beobachtet. Im Norden von Titan, wo bis 2009 Winter herrschte, fehlten solche Nachweise bislang. 2017 wird auf der Nordhalbkugel von Titan Hochsommer sein.
Wellen, Gasblasen oder schwimmende Polyethin-Objekte
Auf «Cassini»-Radaraufnahmen von Titans Nordmeer, Ligeia Mare, aus dem Juli 2013 (Bild unten) stiessen die Forscher um Hofgartner nun auf helle Merkmale, die auf älteren und neueren Bildern nicht zu sehen sind und die sie spontan «Magic Island» nannten. Sie könnten von Wellen stammen, da mit wärmeren Temperaturen auch die Windgeschwindigkeiten zunehmen dürften, schreiben die Forscher.
Andere Erklärungen seien aufsteigende Gasblasen oder schwimmende Objekte aus Verbindungen wie Polyethin, die im Winter im Nordmeer eingefroren waren und mit den wärmeren Temperaturen nun auftauchten. Insgesamt legten die Phänomene nahe, dass die Meere auf Titan durch die Jahreszeiten ähnlichen Änderungen unterworfen seien wie Seen auf der Erde. (sda/dpa/dhr)
