Den letzten Schritt zur neuerlichen Final-Teilnahme tat der Titelverteidiger mit einem 5:3-Auswärtserfolg – obwohl es in in der Arena in Raleigh in North Carolina vorerst nicht nach der Entscheidung in dieser Serie ausgesehen hatte. Das Heimteam führte nach dem ersten Drittel dank Sebastian Aho 2:0. Der Finne erzielte seine Tore 6 und 7 in diesen Playoffs.
Im zweiten Abschnitt drehten die Panthers mit drei Treffern ein erstes Mal das Ergebnis zu ihren Gunsten. Die Hurricanes schafften zwar nochmals den Ausgleich, auf das 4:3 des Kanadiers Carter Verhaeghe vermochten sie aber nicht mehr zu reagieren. Verhaeghes Landsmann Sam Bennett machte 54 Sekunden vor Schluss mit einem Schuss ins leere Tor alles klar.
Bennett ist mit zehn Treffern nunmehr alleiniger Führender in der Torschützenliste dieser Playoffs. Aleksander Barkov hatte bei den letzten zwei Toren den Stock im Spiel. Der Finne, der erfolgreichste Punktesammler der Equipe aus Florida überhaupt, führt diese teaminterne Statistik auch in der gegenwärtigen K.o.-Phase an.
Im Final treffen die Panthers entweder wie im Vorjahr auf die Edmonton Oilers oder die Dallas Stars. Die Oilers führen in der Halbfinal-Serie 3:1 und haben in der Nacht auf Freitag auswärts die erste Möglichkeit zur Entscheidung.
Die Panthers stehen zum vierten Mal im Stanley-Cup-Final. Vor ihrem Triumph in der vergangenen Saison zogen sie zweimal den Kürzeren – vor zwei Jahren gegen die Vegas Golden Knights und vor 29 Jahren, sechs Jahre nach der Gründung der Franchise, gegen die Colorado Avalanche. (ram/sda)
