Granit Xhaka n'est plus intouchable en Angleterre
Pour décrire la situation actuelle de Sunderland, les formules toutes faites ne manquent pas. On pourrait rappeler qu’en football, tout peut basculer très vite. Evoquer le fameux syndrome de la deuxième saison, souvent délicate pour un promu. Ou encore pointer du doigt les dangers d’un calendrier surchargé, entre championnat, coupes nationales et compétition européenne.
La saison dernière, les Black Cats avaient pourtant déjoué tous les pronostics. Tout juste promus, ils avaient terminé à la 7e place de Premier League, signant leur meilleur exercice depuis 2000/2001. Un exploit qui leur avait ouvert les portes d’une compétition européenne pour la première fois depuis 53 ans.
Un réveil brutal
Sur la scène continentale, l'équipe emmenée par Granit Xhaka a d'ailleurs parfaitement lancé sa campagne, avec deux victoires et un match nul en trois rencontres de Ligue Europa. Mais en championnat, le réveil est brutal.
Après sept journées et une seule victoire, Sunderland pointe à la dernière place du classement. Le week-end dernier, les Black Cats ont concédé à Bournemouth leur quatrième défaite consécutive. Dire qu’ils ont été dépassés serait presque un euphémisme. Certes, Sunderland a dû évoluer à dix dès la 17e minute. Mais le premier but adverse était déjà tombé, et la prestation collective est restée particulièrement inquiétante, même en tenant compte de cette infériorité numérique.
Le constat est d’autant plus sévère qu’une semaine auparavant, face à Brighton, Sunderland n’avait pratiquement rien su faire de sa supériorité numérique pendant plus d’une demi-heure. Pire, les Black Cats avaient même encaissé le but du 2-0 alors que leurs adversaires évoluaient à dix. A l’issue de ce match, Granit Xhaka a pris la parole sur les réseaux sociaux pour s’adresser aux supporters.
Le classement avant les matchs du week-end
Mais cette réaction n’est jamais venue à Bournemouth. Une semaine plus tard, le capitaine de la Nati a donc durci le ton: «Cela ne sert à rien de se voiler la face. Nous ne sommes pas assez bons en ce moment et nous devons en assumer la responsabilité.»
Le presse ne l'épargne plus
Entre ces deux revers douloureux, Sunderland a certes décroché une victoire en Ligue Europa sur la pelouse de Torreense, pensionnaire de deuxième division portugaise. Mais le grand favori a dû batailler jusqu’au bout, inscrivant le but décisif à la 93e minute.
Entré peu avant l’heure de jeu, Granit Xhaka avait livré une prestation convaincante et délivré la passe décisive sur ce but victorieux. Une éclaircie dans un début de saison où le Suisse peine à retrouver l’influence qui avait fait de lui le patron incontesté de Sunderland l’an dernier.
Le quotidien Northern Echo estime ainsi que «Granit Xhaka traverse actuellement une période de méforme». Même constat du côté du Guardian, qui juge que le Bâlois n’est actuellement plus capable «de peser sur le jeu ne serait-ce qu’à un niveau proche de celui de la saison dernière». D’autres observateurs pointent ses pertes de balle inhabituelles. Face à Bournemouth, le milieu de terrain s’est notamment rendu coupable d’une erreur de ce type dès les premières minutes.
Des stats trompeuses
Chez les supporters aussi, l’impatience commence à se faire sentir. Dans certains commentaires, les fans réclament désormais des actes sur le terrain plutôt que des excuses répétées chaque semaine sur les réseaux sociaux.
Sur le plan statistique, Granit Xhaka affiche pourtant, dans de nombreux domaines, des performances au moins équivalentes à celles de la saison passée. Mais les chiffres ne racontent évidemment pas toute l’histoire. Et ses pertes de balle, elles, ressortent bel et bien comme un point noir.
Le capitaine de l’équipe de Suisse a également fait parler de lui en dehors des terrains ces dernières semaines, après sa condamnation pour l’achat d’un faux certificat Covid. Cet épisode, tout comme son transfert avorté à Chelsea durant l’été, a peut-être pesé sur ses performances. Une chose est sûre: pour sortir de la crise, Sunderland a besoin d’un capitaine pleinement concentré et au sommet de son art.
Des raisons d’espérer
La situation est devenue suffisamment préoccupante pour que le club envisage, selon Football Insider, de sacrifier sa campagne européenne afin de consacrer toutes ses forces au maintien en Premier League.
Tout n’est cependant pas à jeter dans ce début de saison. Sunderland a déjà affronté les trois premiers du classement au cours des sept premières journées, notamment Brighton, Manchester City (défaite 5-3) et Arsenal (défaite 2-0). Face aux deux derniers, Xhaka et ses coéquipiers ont d’ailleurs fait jeu égal avec leurs adversaires malgré les défaites.
Les Black Cats peuvent également invoquer une certaine malchance. Selon les statistiques des expected goals (xG), leur différence de buts devrait être supérieure de quatre unités à celle qu’ils affichent actuellement. Un contraste saisissant avec la saison dernière, lorsque Sunderland avait surperformé de plus de neuf buts par rapport aux attentes statistiques.
Le meilleur buteur attendu
Le retour prochain de plusieurs joueurs importants constitue une autre source d’optimisme. Le meilleur buteur de l’équipe, Brian Brobbey, devrait bientôt retrouver les terrains après sa blessure. L’attaquant Wilson Isidor et le latéral Thomas Meunier sont eux aussi attendus prochainement. Autant d’éléments qui permettent à l’entraîneur Régis Le Bris d’espérer un sursaut rapide.
Pour le technicien français de 50 ans, cette mauvaise passe fait partie des difficultés qu’il faut savoir surmonter à ce niveau. «Nous devons nous relever et continuer à avancer. C’est la vie d’un footballeur», rappelle-t-il, avant de lancer un appel à ses joueurs: «J’espère que nous montrerons que nous sommes Sunderland.» Pour y parvenir, Le Bris attend de son équipe davantage d’énergie, plus d’impact dans les duels et une meilleure exécution des gestes simples.
Des exigences qui semblent taillées sur mesure pour Granit Xhaka, tant ces qualités ont fait sa réputation. Reste désormais à savoir si le Suisse saura retrouver le niveau exceptionnel qui avait fait de lui l’un des grands artisans de la réussite de Sunderland la saison dernière.