Murat Yakin, qui avait décidé d'aligner deux néophytes en défense (Stefan Gartenmann et Isaac Schmidt), aurait sans doute préféré revenir de Belfast avec une victoire. Il devra se contenter de cette parité dans un match que la Suisse a globalement contrôlé, même si elle s'est fait plusieurs frayeurs imputables à une défense inexpérimentée.
Après trois minutes de jeu, un coup-franc rapidement joué par les Nord-Irlandais a donné un premier avertissement aux hommes de Murat Yakin. Prise de vitesse, l'arrière-garde helvétique a pu se reposer une première fois sur Gregor Kobel, qui n'a eu aucun mal à stopper la tentative d'Ethan Galbraith.
Le successeur de Yann Sommer a toutefois dû s'avouer vaincu une dizaine de minutes plus tard. Coupable d'une faute à l'orée de la surface, Stefan Gartenmann a offert un coup-franc idéalement placé aux joueurs de Michael O'Neill. Un léger décalage a surpris le mur suisse et permis à Isaac Price d'envoyer le ballon hors de portée de Kobel (15e).
Inoffensive avec le ballon au pied, la Suisse a elle aussi profité pleinement d'un coup de pied arrêté pour égaliser, juste après être entrée pour la première fois de la partie dans la surface adverse. L'inusable Ricardo Rodriguez a parfaitement botté un corner de sa patte gauche et Vincent Sierro s'est élevé au-dessus de la mêlée (29e).
Le Valaisan, qui a montré à Belfast qu'il était une alternative crédible à Granit Xhaka dans l'entrejeu helvétique, a inscrit de la tête son premier but avec l'équipe de Suisse, le soir de sa 11e sélection.
Cette réussite du capitaine du FC Toulouse a eu le mérite de refroidir les ardeurs des Nord-Irlandais, qui n'avaient d'ailleurs plus encaissé de but dans leur enceinte du Windsor Park depuis octobre 2023 (quatre clean-sheets de rang). En deuxième mi-temps, la Green White Army a bien failli signer une victoire de prestige, mais Kobel a été tout heureux de voir la reprise de volée d'Ethan Galbraith passer juste à côté de son poteau gauche (55e).
Et malgré quelques fulgurances de Dan Ndoye sur son flanc droit, les Suisses ont encore peiné à se montrer dangereux face à un bloc nord-irlandais bien organisé. Les nombreux changements effectués par Murat Yakin leur ont bien redonné un peu d'allant, à l'image de cette tête d'Andi Zeqiri détournée par le portier nord-irlandais Pierce Charles (78e), mais cela n'a pas suffi pour arracher la victoire.
A l'origine de l'action, Alvyn Sanches a lui aussi joué ses premières minutes sous le maillot rouge et blanc. Malheureusement, le Lausannois n'a pas terminé le match. Il s'est blessé apparemment assez sérieusement au genou dans les dernières secondes pour une première sélection qui ne lui a pas vraiment porté chance. (jcz/ats)
