L'absence quasi totale de publicité, dans la rue ou sur les réseaux sociaux, pour le tournoi de Montreux rappelle que le tennis de table est encore un sport confidentiel en Suisse. D'autant que c'est pourtant la crème de la crème européenne que la ville vaudoise accueille dès ce jeudi et jusqu'à dimanche: chez les hommes comme chez les femmes, les 21 meilleurs représentants continentaux sont présents.
Avec, comme têtes d'affiche, des superstars: les frères français Alexis et Félix Lebrun (médaillé de bronze des derniers JO) ou le Suédois Truls Moregard (vice-champion olympique en titre).
«Le plateau est fantastique, le niveau va être incroyable!», s'enthousiasme Philippe von Beust, président du tournoi. Il a encore une autre raison d'avoir un grand sourire au bout du fil. Elle concerne les tribunes de la salle Omnisports du Pierrier: «Pour les journées de samedi (quarts de finale) et dimanche (demi-finales et finales), on est à guichets fermés, avec 1500 spectateurs», explique le Vaudois. Tout en précisant que «95% du public sont des joueurs de tennis de table amateurs», soulignant ainsi l'aspect encore très niche de ce sport.
«Les années passées, ça nous est déjà arrivé de faire salle comble», poursuit Philippe von Beust, dont l'événement – chapeauté par la fédération européenne (ETTU) – souffle sa septième bougie. Mais le tournoi montreusien est bel et bien en plein essor, et celui-ci est visible au niveau de la médiatisation.
Un autre diffuseur de poids pourrait s'ajouter à la liste lors des prochaines cuvées. «Des représentants de la chaîne chinoise CCTV vont venir ce week-end pour voir ce qu'ils peuvent produire autour de notre événement», s'emballe le boss montreusien. Et il a de quoi se réjouir: la Chine, avec ses millions de passionnés de tennis de table, représente un formidable marché. La commune de Montreux, pour le tourisme, doit certainement aussi y voir une très belle opportunité.
L'effervescence des médias sur les bords du Léman est, bien sûr, en grande partie due à la présence des frères Lebrun: après les JO et les Mondiaux (qu'ils ont remporté en double), Alexis (21 ans) et Félix (18 ans) sont devenus des stars planétaires. En plus de la couverture médiatique traditionnelle, leurs interviews et les highlights de leurs matchs inondent les réseaux sociaux, surtout TikTok et Instagram.
Pour Philippe von Beust, ce sont justement les réseaux sociaux – couplés à «un très bon travail de communication des fédérations internationale et européenne» – qui sont à la source du fort engouement actuel pour son tournoi et le «ping» plus généralement. «La diffusion extrêmement massive de petits clips, que permettent ces plateformes, touche un très large et jeune public. D'ailleurs, je me réjouis de voir lors de cette édition s'il y aura un rajeunissement des spectateurs».
L'avenir à court terme semble donc radieux pour l'événement montreusien. «L'Etat de Vaud nous a informé que nous étions la deuxième manifestation sportive la plus importante du canton derrière Athletissima, en termes de couverture médiatique et de qualité de spectacle», s'exalte Philippe von Beust, qui précise que le budget est passé de 400 000 francs il y a sept ans à un million pour cette édition.
«On vient de signer un nouveau contrat jusqu'en 2027 avec la fédération européenne. Notre dossier a été choisi contre celui de la France, qui souhaitait récupérer la manifestation». Pas de quoi braquer les frères Lebrun, donc, qui ne boycottent pas la Riviera vaudoise.
Respectivement têtes de série une et trois, Félix et Alexis ont toutefois de bonnes chances de hisser le drapeau tricolore au sommet de la salle du Pierrier. Avec, on l'espère, quelques nouveaux échanges hallucinants partagés sur les réseaux sociaux.
