Quand vous vous baladez à Fribourg ou dans les autres villes du canton, vous croisez des gens portant des casquettes, t-shirts ou bonnets – selon la saison – de Gottéron. Vous n'en verrez pas avec un maillot d'un club local de football. Non, dans le canton de Fribourg, le sport roi ne l'est pas.
La ferveur de la population va d'abord, et de loin, au légendaire club de hockey sur glace. Et, contrairement à beaucoup d'autres endroits en Romandie, c'est le basket qui occupe la deuxième place, grâce aux titres empilés par le Fribourg Olympic et son pendant féminin, Elfic.
Rien à voir avec le palmarès vierge du FC Bulle, pourtant fer de lance du football fribourgeois depuis la saison 2018-2019 et sa remontée en 1ère ligue. «Dans le canton, il est difficile de se faire une place entre Gottéron et Olympic», observe Steve Guillod, co-président bullois.
Le budget des footeux de Bouleyres est incomparable avec ceux des deux mastodontes cantonaux. «Pour la Promotion League, la saison prochaine, on aura 500'000 francs en comptant tout», avoue Steve Guillod. Gottéron, lui, a 25 millions à sa disposition. Olympic 1,6.
Mais pour Florian Barras, cette rivalité avec les disciplines phares ne suffit pas à expliquer le retrait du football à Fribourg, seul canton romand – avec le Jura – qui ne compte aucune équipe en Super League ou Challenge League. «C'est une fausse excuse», tranche d'entrée le directeur du Team AFF, l'instance qui chapeaute le foot junior d'élite dans le canton de Fribourg.
Il voit une autre raison principale à l'absence fribourgeoise au sommet de la pyramide du foot suisse: les querelles de clochers.
«Il y a beaucoup trop de clubs ambitieux qui veulent monter», appuie Duilio Servadio, entraîneur du FC Châtel-Saint-Denis (2ème ligue inter), qui s'apprête à quitter ses fonctions. Et, du coup, quand chacun veut tirer l'entier de la couverture à lui, il devient impossible de créer des synergies. Or, elles sont vitales pour monter une structure plus pro et rêver du haut niveau.
En oubliant pendant trop longtemps que l'union fait la force, les dirigeants des clubs fribourgeois ont empêché la construction d'un club phare sur leur territoire. Depuis son retour en 1ère ligue il y a quatre ans, coïncidant avec le début de la descente aux enfers du FC Fribourg (qui végète en 2ème ligue inter), c'est le FC Bulle qui a endossé ce rôle. Un peu malgré lui. «Ça aurait aussi pu être Fribourg ou Guin», concède Steve Guillod.
Le co-président gruyérien se réjouit de constater que la situation s'est apaisée autour du conflit hiérarchique:
Ce réchauffement des relations s'est matérialisé par la mise en place, dès cet été, d'un partenariat entre le Team AFF, le FC Bulle, le FC Portalban-Gletterens (promu en 1ère ligue) et les six clubs fribourgeois de 2e ligue inter. Un groupe de 20 jeunes footballeurs talentueux âgés de 18 à 20 ans – en progression ou qui ont échoué à devenir pro à Young Boys, le partenaire de l'association fribourgeoise (AFF) – sera sous la tutelle du Team AFF.
Ce dernier enverra les pépites dans l'un des huit clubs partenaires après avoir évalué les besoins et les bénéfices à en retirer pour toutes les parties. «Il y a des accords pour que les salaires soient les mêmes dans tous les clubs», applaudit Florian Barras. Histoire, là encore, d'éviter les conflits fratricides.
Grâce à cette structure, ces jeunes talents pourront bénéficier de cinq entraînements hebdomadaires: les trois avec leur club et deux sessions avec le Team AFF à Fribourg. De quoi leur faire réaliser de jolis progrès, dont leurs équipes respectives profiteront aussi.
Cette nouvelle organisation répond également à une nécessité d'améliorer la formation sur le territoire fribourgeois, à en croire Duilio Servadio. Le coach châtelois en veut pour preuve le paradoxe qui a touché le FC Bulle cette saison. «Pendant que sa première équipe fêtait la promotion, ses deux équipes juniors d'élite en Youth League A et Youth League B ont sauvé leur place dans ces divisions de justesse», déplore-t-il.
Pour Duilio Servadio, ces lacunes dans la formation ont été un frein à l'avènement d'une équipe de pointe à Fribourg.
C'est dans cette perspective que le Team AFF «s'est professionnalisé depuis 2016, notamment en renforçant les liens avec les clubs du canton», explique Florian Barras.
Au début des années 2010, son organisme a mis sur pied un partenariat avec Young Boys, quadruple champion national entre 2018 et 2021. «Actuellement, 25 joueurs fribourgeois évoluent dans les équipes M16 à M21 de YB», se réjouit-il, avant de rappeler les noms de deux prestigieux ambassadeurs de cette collaboration, qui ont légitimé le travail du Team AFF: Yvon Mvogo (désormais à Leipzig) et Michel Aebischer (Bologne), tous deux internationaux suisses.
Le directeur sportif du centre de formation fribourgeois estime plutôt que si le foot de son canton tarde encore à revenir sur le devant de la scène nationale, c'est la faute aux infrastructures insuffisantes. «Ce sont presque les mêmes qu'il y a 30 ans», regrette-t-il.
La ville de Bulle n'a pas prévu de faire du stade de Bouleyres, un complexe sportif ultra-morderne en raison de la montée de son équipe en Promotion League. Mais même dans ses vétustes installations, le club gruyérien insufflera, à l'échelon supérieur, une nouvelle dynamique sur le tout le territoire cantonal. «On bénéficie actuellement d'une image très positive», se félicite Steve Guillod.
En plus de replacer Fribourg sur la carte du foot suisse, la promotion bulloise, au niveau presque pro, crée logiquement un engouement dans la région autour de ce sport et a de quoi stimuler les ambitions des footballeurs en herbe ou même plus expérimentés. Elle permettra aussi de «rapatrier des talents fribourgeois, qui préféraient signer dans les proches Köniz ou Breitenrain (réd: tous deux Bernois) en Promotion League plutôt que de revenir dans leur canton en 4ème division», comme s'en rappelle Steve Guillod.
Après l'euphorie de samedi passé, le co-président bullois et ses collègues se sont déjà remis au travail pour renforcer leur contingent et trouver de nouveaux sponsors (ils ont planifié une hausse de 100'000 francs de leurs frais en troisième division par rapport au dernier exercice). Leur objectif? S'implanter durablement en Promotion League. Florian Barras se projette aussi:
Un vœu tout à fait réalisable. D'autant plus qu'un premier sacre de Fribourg Gottéron en hockey sur glace aiderait peut-être aussi à doper la rage de vaincre de ses voisins footeux. Qui sait?
