Lorsque ce duo est au départ, il ne reste en général que des miettes aux autres. Ils ont 28 ans, l'un est Néerlandais, l'autre Belge. Mathieu van der Poel et Wout van Aert sont les deux ogres du cyclo-cross. Dans la terre, le sable et la boue, les titres de champion du monde ont presque toujours été remportés par l'un des deux depuis 2015: Van der Poel à quatre reprises (2015, 2019, 2020 et 2021), Van Aert à trois (2016, 2017 et 2018). Lors des Championnats du monde de l'année dernière, ils ont renoncé à se rendre aux Etats-Unis et c'est le Britannique Thomas Pidcock qui s'est emparé du maillot arc-en-ciel.
Cette fois, Pidcock manque à l'appel et il y a de fortes chances que le célèbre maillot arc-en-ciel revienne à van der Poel ou van Aert. Cet hiver, ils se sont affrontés dix fois sur une même course; les dix fois, l'épreuve a été remportée par l'un des deux. Neuf fois, l'autre a terminé deuxième, seul van der Poel ayant fait une «erreur» en terminant troisième à Diegem, en Belgique. Van Aert est en tête de ce head-to-head annuel avec 6 victoires contre 4, mais c'est van der Poel qui a remporté la dernière coupe du monde à Benidorm au sprint final.
La rivalité entre Van der Poel et Van Aert remonte à loin. Le premier a grandi en Belgique, à 40 minutes de voiture du second. Déjà chez les juniors, ils mettaient souvent la concurrence en pièces. «Notre rivalité est bientôt plus grande que le sport en lui-même», déclarait Van der Poel il y a deux ans. Pour lui, c'est une très bonne chose d'avoir un concurrent aussi fort. «J'en profite, car je dois me donner à 110% pour battre Wout van Aert en cyclo-cross. C'est une grande motivation.»
Battle 1️⃣3️⃣8️⃣ #Hoogerheide2023
— Domestique (@Domestique___) February 5, 2023
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La situation peut facilement être comparée au tennis, où pendant des années Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic se sont mutuellement poussés à faire toujours mieux. La relation entre van der Poel et van Aert est empreinte de respect. «Ils ne sont pas les meilleurs amis du monde, mais ils ne s'arrachent pas les yeux non plus», décrit l'épouse de van Aert, Sarah De Bie.
Aux Championnats du monde de Hoogerheide, aux Pays-Bas, Mathieu van der Poel jouera à domicile ce dimanche. En effet, son père Adrie est originaire de la région. Lui aussi est très performant en selle et, comme son fils, polyvalent. Il a été champion du monde de cyclo-cross, a remporté des étapes du Tour de France et du Tour des Flandres - tout comme Mathieu plus tard. Dans les gènes de ce dernier se trouve également l'ADN d'une autre star du cyclisme. Raymond Poulidor, «éternel deuxième du Tour» et chouchou des foules, était son grand-père.
Le fait que la famille van der Poel soit originaire de Hoogerheide a fait couler beaucoup d'encre avant les Championnats du monde. On a reproché à Adrie, le père, d'avoir créé le parcours selon les préférences de Mathieu. Si c'est le cas, cela ne devrait être qu'une motivation supplémentaire pour Wout van Aert.
Le maillot arc-en-ciel n'est probablement qu'une question marginale pour les deux. Ce qui compte, c'est de battre l'autre. Comme cela a toujours été le cas lorsque les deux ont pris le départ de la même course. Mathieu van der Poel se réjouirait également d'une revanche tardive. En 2014 à Hoogerheide déjà, «MvdP» était le favori de la catégorie U23 - il avait dû regarder Wout van Aert remporter le titre.
Lorsque la saison de cyclo-cross sera terminée, ils se battront à nouveau en duel dans les courses sur route. C'est là que van Aert a obtenu les meilleurs résultats. Mais van der Poel a remporté en 2022, comme deux ans auparavant, le Tour des Flandres, un monument que le Flamand van Aert n'a pas encore pu gagner. «S'il ne remporte jamais Paris-Roubaix ou le Tour des Flandres, je suis presque sûr qu'il échangerait tous ses titres de champion du monde de cyclo-cross pour une victoire dans une de ces deux classiques», a affirmé au portail spécialisé Wielerflits Daam van Reeth, un économiste du sport de l'université de Louvain.
Cela montre aussi l'importance que revêt le cyclo-cross. Les courses sont peut-être passionnantes et courtes, mais elles sont surtout très populaires dans certaines parties de la Belgique et des Pays-Bas. Les courses sur route, elles, sont suivies dans le monde entier.
Adaptation en français: Julien Caloz
