L'O2 Arena de Londres a été inaugurée il y a 17 ans, mais elle a déjà vécu de grands moments de sport. C'est dans cette salle par exemple que Roger Federer, en larmes, a disputé le dernier match de sa carrière lors de la Laver Cup en septembre 2022. Et c'est là, ce samedi soir, que l'équipe du Soudan du Sud a failli réaliser un des plus grands exploits du basket-ball moderne.
La seule formation africaine de basket qualifiée pour Paris 2024 a en effet longtemps fait douter les superstars américaines, dans ce match de préparation aux JO disputé devant 17'343 spectateurs. Elle ne s'est inclinée que d'un point, 101-100, après un ultime panier de LeBron James à 10 secondes du buzzer.
Avant cela, tout était compliqué pour Team USA, menée de 14 points (!) à la mi-temps. Les Soudanais étaient alors en lévitation à trois points (42% de réussite sur l'ensemble du match) face à un adversaire étrangement passif et incapable de peser sur les débats, moqué par une poignée de spectateurs qui se demandaient s'ils avaient bel et bien sous les yeux la fameuse «dream team» américaine.
C'est l'un des problèmes de cette équipe, comparée à sa glorieuse aînée de 1992 mais qui n'affiche de loin pas la même cohésion, ni la même homogénéité. Quand Stephen Curry et LeBron James évoluent un cran en-dessous, comme ce fut le cas en début de match samedi, c'est tout le collectif US qui trinque.
Le sélectionneur Steve Kerr peut encore croire à un accident de parcours, après tout, son équipe vient de battre l'Australie, le Canada, la Serbie et donc le Soudan du Sud en moins de dix jours, et elle s'apprête à récupérer Kevin Durant (guéri de son élongation au mollet). Mais pour elle le temps presse.
Les Américains disputeront un dernier match amical à Londres ce lundi contre l'Allemagne. Leur entrée dans le tournoi olympique est prévu dimanche prochain contre la Serbie (17h15). Cette fois, LeBron James et ses coéquipiers n'auront pas le droit à l'erreur.
