Le temps est nuageux. Il ne devrait toutefois pas pleuvoir en Irlande du Nord ce jeudi soir, au coup d'envoi de Larne-Saint-Gall. Les températures sont agréables. Presque tropicales pour la saison et la région. Mais une autre raison rend le déplacement des Brodeurs exotique. Jamais un club nord-irlandais n'avait joué une phase de groupes ou de ligue sur la scène européenne avant cette saison. Larne est le tout premier.
Or le FC Saint-Gall n'aura pas le plaisir de visiter la cité portuaire de 18'000 habitants. Le stade ouvert à trois tribunes ne répond pas aux exigences de l'UEFA. La partie se déroulera donc à Belfast, au Windsor Park, l'enceinte habituelle de l'équipe nationale.
Si les Brodeurs peuvent croiser le chemin d'un club nord-irlandais, c'est évidemment grâce à la Conference League. Il aurait été difficile pour le Larne FC de se hisser en phase de ligue d'une compétition majeure sans ce nouveau trophée. Les Reds ont un parcours similaire à celui du KI Klaksvik, équipe basée aux Iles Féroé et qui, l'an passé, était le petit poucet de cette même C4.
1,600 @FCSG_1879 supporters are confirmed to be making the trip so far for Thursday’s #UECL clash 👏🇨🇭
— Larne Football Club (@larnefc) November 4, 2024
We look forward to welcoming you to Northern Ireland! 👋#IWasThere #ForTheTown pic.twitter.com/Y5UPwavqzh
Petit ne veut toutefois pas dire timoré: Larne nourrit de grandes ambitions depuis que le club a été repris par Kenny Bruce, homme d'affaires local, en 2017. «J'aimerais qu'un jour, Larne diffuse la musique de la Ligue des champions à Inver Park», avait-il déclaré un an plus tard auprès de la BBC, alors que son équipe pointait toujours en deuxième division.
Depuis, les choses se sont accélérées. Les Reds sont montés en 2019 et se sont qualifiés la saison suivante pour leur toute première campagne de qualification en Europe. Ils sont devenus champions d'Irlande du Nord en 2023 et ont récidivé cette année. Jouer la phase de championnat de la Conference League n'est que la suite logique des événements.
Le club se professionnalise à vitesse grand V. Il doit néanmoins faire face à un problème de taille: le semi-professionnalisme et l'amateurisme encore largement répandus parmi ses adversaires, dans le championnat d'Irlande du Nord de football. C'est ce que pointait Tiernan Lynch, l'entraîneur du Larne FC, en octobre dernier en marge d'un match de Coupe d'Europe historique contre une équipe voisine de la République d'Irlande, Shamrock Rovers.
Les néo-professionnels de Larne ont perdu leurs deux premières rencontres de Conference League, contre le Shamrock Rovers FC donc, et Molde. Le club est bon dernier au classement. Le bilan du FC Saint-Gall est identique après des défaites contre des adversaires de plus gros calibres: la Fiorentina et le Cercle Bruges. L'équipe de Suisse orientale pointe ainsi en avant-dernière position. Favorite ce jeudi, elle aura pour objectif de ne pas offrir aux Nord-Irlandais leurs premiers points sur la scène continentale. Tout autre résultat qu'une victoire dans ce duel de mal classés serait néfaste pour le football suisse.
