Gourous, coiffeurs ou même anciens arbitres: les équipes de foot n'ont jamais manqué d'imagination pour intégrer dans leur staff des personnages particuliers, histoire de mettre leurs joueurs dans les meilleures dispositions possibles.
Mais l'Angleterre a réussi à innover avant cet Euro en enrôlant... un gardien qui ne jouera aucun match. Il ne sera pas non plus entraîneur des portiers, le poste étant déjà occupé par le fidèle Martyn Margetson. C'est bel et bien en tant que gardien d'entraînement, uniquement (il ne figure pas sur la liste officielle), que Tom Heaton – qui joue à Manchester United – a rejoint les Three Lions pour le tournoi allemand.
En apparence cocasse, cette décision du sélectionneur Gareth Southgate est en fait des plus logiques: grâce à sa grande expérience, Tom Heaton, 38 ans, épaulera le trio de gardiens formé par Dean Henderson (27 ans/Crystal Palace), Jordan Pickford (30/Everton) et Aaron Ramsdale (26/Arsenal). Un grand frère en quelque sorte, dont le soutien sera avant tout psychologique.
On le sait, pour qu'une équipe soit sacrée, l'ambiance en son sein doit être bonne. D'autant plus quand il s'agit d'un tournoi comme l'Euro qui dure un mois, où les joueurs sont constamment ensemble. Ainsi, même des footballeurs qui ne jouent pas une seule minute de la compétition ou des membres du staff peuvent jouer un rôle déterminant dans le succès.
On se souvient par exemple du gardien remplaçant italien à l'Euro 2021, Salvatore Sirigu, qui avait écrit un message poignant à ses coéquipiers avant le premier match pour booster leur moral. «Quand vous ne jouez pas, vous avez deux options: soit vous attendez votre tour en silence, soit vous essayez d'aider d'une autre manière», avait-il professé par la suite.
Tom Heaton semble justement avoir ce genre d'état d'esprit très positif, raison pour laquelle Southgate a fait appel à lui même s'il n'est que remplaçant à Manchester United (il n'a plus disputé de match officiel depuis février 2023). «En dehors du terrain, en tant que personne que nous connaissons tous bien, il contribuera à l'environnement positif que nous cherchons toujours à créer», se réjouit le sélectionneur.
De son côté, Heaton – qui compte trois capes (sur le terrain, cette fois!) avec l'Angleterre et avait été sélectionné pour l'Euro 2016 – a fait part de sa joie sur les réseaux sociaux:
Comme toute l'Angleterre, le Mancunien rêve d'un premier trophée pour les Three Lions dans un grand tournoi depuis... 1966 (sacre à domicile en Coupe du monde). Et qui sait, même sans jouer, il en sera peut-être le grand artisan...
